Спустя более чем два десятилетия планы миллиардера Роберта Фридланда по разработке скандиевого рудника в Новом Южном Уэльсе, похоже, наконец продвигаются вперёд.

Sunrise Energy Metals (ASX: SRL), где Фридланд является неисполнительным председателем и основателем Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF), на прошлой неделе получила от Министерства обороны США условный кредит в размере 400 миллионов долларов на проект скандия Syerston. Компания также объявила о намерении провести листинг на американской бирже — это заявление было опубликовано 10 августа.

В Syerston, по данным компании, сосредоточено одно из крупнейших и высококачественных в добывающем отношении месторождений скандия в странах с благоприятной юрисдикцией. Хотя Sunrise планирует принять окончательное инвестиционное решение к концу года, подготовительные работы уже начались. Первоначально объект привлёк внимание как никелевый, однако отсутствие спроса на скандий, кроме применения в твёрдооксидных топливных элементах, тормозило развитие проекта, рассказал генеральный директор Сэм Риггалл MINING.COM дочернее издание The Northern Miner.

«Перенесёмся на десятилетие вперёд, и внезапно скандий находится в ряде новых применений — в полупроводниках, в 3D‑печати для оборонных компонентов», — сказал он в интервью.

«Теперь они действительно находятся в центре того, как эффективно разворачивать искусственный интеллект и центры обработки данных по всей территории США», — добавил Риггалл. «Когда сейчас лимитирована мощность по производству газа, топливные элементы становятся интересным заполнителем этой ниши, и это, вероятно, не останется незамеченным и для Китая».

Никель на первом этапе

Sunrise сначала подтвердила крупный никель‑кобальтовый ресурс проекта и довела его до статуса готовности к разработке, но затем вернулась к скандию после того, как несколько лет назад индонезийские поставки значительно увеличили предложение никеля на рынке.

По последним оценкам компании в августе капитальные затраты проекта составят 450–475 миллионов австралийских долларов (315–333 миллиона долларов). Это почти в четыре раза больше оценки технико‑экономического обоснования в 120 миллионов долларов, опубликованной в марте, — рост объясняется планами строительства перерабатывающего завода в США и возможностью утроить объём производства до 180 тонн.

После запуска, возможно, в 2028 году, проект, по оценкам, будет выпускать около 60 тонн скандия в год; Геологическая служба США оценивает текущий мировой объём на уровне 40–70 тонн в год. По словам Риггалла, годовой спрос может вырасти до 300 тонн к 2030 году из‑за распространения топливных элементов.

Скандий необходим для оборонной промышленности, передового производства, инфраструктуры под ИИ и беспроводных технологий спектра. В США десятилетиями практически не велась его добыча, и рынок в значительной мере зависел от поставок из Китая.

«Металл уже прочно внедрён в наши беспроводные технологии, — сказал Риггалл. — Без скандия не было бы 5G или 6G; полезность металла в промышленных процессах и технологиях стремительно растёт, и он действительно лежит в основе многих оборонных технологий, что особенно важно для Соединённых Штатов, являющихся крупным производителем таких систем».

Первый результат

По ресурсной оценке, опубликованной в сентябре, в Syerston залегает 45,9 миллионов тонн в категории измеренных и обозначенных ресурсов со средним содержанием скандия 414 частей на миллион (ppm), что даёт 19 007 тонн содержащегося скандия. Категория предполагаемых ресурсов оценивается в 5,7 миллиона тонн при содержании 364 ppm — это 2082 тонны содержащегося скандия.

Условный кредит Пентагона даёт Министерству обороны право первоочередного предложения продукции Sunrise, что должно поддержать спрос со стороны американских компаний, включая оборонных подрядчиков. По словам Фридланда, это финансирование может стать знаковым для Sunrise.

«Мир вступил в эпоху, когда доступ к критически важным минералам будет определять промышленную мощь, технологическое лидерство и национальную безопасность. Скандий — один из ярких примеров металлов, поддерживающих технологии, промышленность и оборонный потенциал, которые будут определять ближайшие десятилетия», — отметил он в заявлении от 10 августа.

«Sunrise может стать американской компанией», — сказал Фридланд в интервью Bloomberg TV после объявления о сделке. «Дяде Сэму нравится, чтобы такие компании были расположены в Соединённых Штатах».

Сомнения в поставках

Скандий оказался в заголовках в начале этого года после отчёта инвестора‑активиста Hunterbrook Capital, в котором выражались сомнения в планах роста американской Bloom Energy по производству топливных элементов из‑за возможной нехватки поставок скандия.

8 июля Hunterbrook заявила, что китайский оксид скандия по‑прежнему поступает в Bloom через Таиланд, Японию и Южную Корею. Bloom в ответ назвала финансовые утверждения отчёта ложными и вводящими в заблуждение и отвергла выводы о своих закупках скандия.

По словам Риггалла, доклад Hunterbrook наглядно показал, насколько цепочки поставок скандия зависят от Китая.

«Теперь вы начинаете видеть у правительств необходимость срочного решения этой проблемы. Хотя, думаю, будет некоторое отставание, пока промышленность не решит, как именно это реализовать», — сказал он.

«Особенно в оборонном секторе осознание проблемы острое: по закону они уже обязаны пытаться устранить уязвимости в цепочке поставок», — добавил Риггалл.

«Нас в первую очередь интересует, где именно скандий начнёт применяться — особенно в сплавах и в полупроводниковой отрасли», — отметил он.

«Хотя топливные элементы пока остаются главным источником спроса, чипы имеют стратегическое значение; и, к сожалению, Китай производит 100% металлического скандия в мире. Других источников металла нет, поэтому мы знаем по взаимодействию с отраслью, что поставки крайне ограничены и сейчас это большая проблема».

Пересмотрённый объём

В рамках сотрудничества с Вашингтоном сфера проекта Syerston была расширена: она теперь охватывает не только разработку рудника и строительство перерабатывающего завода, но и создание мощностей по производству металлического скандия в США, а также увеличение инвестиций в энергетическую и водную инфраструктуру.

«Мы с Робертом Фридландом реализовывали некоторые из крупнейших медных проектов в мире, такие как Ою‑Толгой в Монголии и разработки Айвенго в Конго, — сказал Риггалл. — По сравнению с ними это крошечный проект».

При этом он отметил, что то, что Китаю потребовалось 20 лет, можно реализовать на одной шахте в центре Нового Южного Уэльса «без необходимости перемещать слишком много земли».

«Чем быстрее мы сможем это реализовать, тем лучше», — добавил Риггалл.

«У нас большой потенциал, и наша задача — обеспечить клиентов безопасными, надёжными и масштабируемыми поставками по мере роста спроса. Это то, что мы пытаемся построить в Новом Южном Уэльсе».

– С файлами Фредерика Томеско и Колина Макклелланда