Стремление Вашингтона нарастить добычу меди и лития на юго‑западе США наталкивается на более жесткий предел, чем формальные разрешения: смогут ли проекты обеспечить достаточные объёмы воды для работы десятилетиями в одних из самых засушливых бассейнов континента.

Давление на водные ресурсы неравномерно, но растёт. В Неваде есть бассейны, где юридические права на подземные воды превышают расчётные долгосрочные запасы, в то время как медная отрасль Аризоны во многом зависит от грунтовых вод на фоне сокращения стока реки Колорадо. Среди новых проектов — Thacker Pass компании Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) в Неваде и проект Santa Cruz компании Ivanhoe Electric (TSX, NYSE‑A: IE) примерно в 64 км к юго‑востоку от Финикса.

«Правила использования подземных вод не являются тем, что будет препятствовать использованию подземных вод для добычи полезных ископаемых», — сказала в интервью в августе Шэрон Мегдал, директор Исследовательского центра водных ресурсов Университета Аризоны. «Сдерживающими факторами могут быть глубина залегания грунтовых вод, дороговизна их откачки и качество, необходимое для переработки руды». Горнодобывающие компании реагируют по‑разному: кто‑то покупает или арендует существующие права, кто‑то перепроектирует объекты, чтобы снизить потребление, а кто‑то проектирует работу вокруг водоносных горизонтов. Вопрос уже не только в получении разрешения на строительство шахты, но и в том, выдержит ли её схема водоснабжения 20–30 лет эксплуатации.

Продвижение проектов

Несколько проектов на Юго‑Западе, годами задерживавшихся у регулирующих органов, начали продвигаться. Solution Copper, совместное предприятие Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) и BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP), завершило давно отложенный обмен федеральных земель и получило окончательное протокол‑решение в марте.

South32 (ASX, LSE, JSE: S32) получила окончательное федеральное решение по месторождению Ermosa в июле; Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM) получила полное разрешение на проект Copper World и завершила приобретение Mitsubishi за 600 миллионов долларов.

В Неваде федеральный суд в марте оставил в силе разрешение Ioneer (ASX: INR; Nasdaq: IONR) на проект Rhyolite Ridge, а Thacker Pass перешёл к активному строительству.

Эти прорывы переводят проблему воды на Юго‑Западе из плоскости разрешений в операционную плоскость.

По данным органов водного хозяйства штата, орошаемое земледелие потребляет около 72% используемых запасов воды в Аризоне, а в 2024 году штат обеспечивал более 70% добычи меди в США, говорится в апрельском докладе Геологической службы США (USGS) о добыче меди и засухе на юго‑западе. Горнорудная промышленность остаётся значительно менее крупным пользователем воды на уровне штата, но её зависимость от грунтовых вод может создать серьёзное давление на отдельные проекты.

Статистические данные по всему штату могут скрывать локальные эффекты. По данным учёных Геологической службы США Фреда Тиллмана и Уильяма Эндрюса, гидрологические исследования вокруг крупной действующей шахты показали, что проседание уровня грунтовых вод простирается на расстояние от 0,4 до 6,4 км от выработок; по их расчётам, скважины за пределами этой зоны не должны сильно пострадать.

Откачка, очистка и утилизация поднимают эксплуатационные затраты, что стимулирует операторов перерабатывать воду или снижать забор. По данным USGS, бассейн реки Колорадо пережил с 2000 по 2020 год самый засушливый 21‑летний период за более чем столетие и один из самых сухих за 1 200 лет.

Климатическое моделирование для бассейна реки Колорадо предсказывает повышение температур и уменьшение осадков в нижнем бассейне, что снизит пополнение подземных вод по сравнению с историческими уровнями, предупреждает USGS. Учёные также отмечают, что объёмы откачки могут переоценивать чистое потребление воды шахтами, поскольку грунтовые воды, откачиваемые для поддержания сухих выработок, часто сбрасываются в близлежащие поверхностные стоки.

Чрезмерная откачка

В Неваде несоответствие между «бумажными» правами и реальными поставками становится всё более явным. По словам члена законодательного собрания штата Невада и старшего технического консультанта WestLand Engineering & Environmental Services Ричарда ДеЛонга, около половины из примерно 250 бассейнов подземных вод перераспределены — это означает, что права превышают оценку штата по годовому пополнению, а примерно от 60 до 65 бассейнов также перекачиваются. Делонг рассказал The Northern Miner по телефону.

«Обычно всё сводится к деньгам», — сказал он. «Сколько вы готовы заплатить за воду?»

Бассейн Big‑Smoky‑Valley‑Tonopah‑Flat иллюстрирует это несоответствие. Регулирующие органы Невады определили, что объём грунтовых вод в бассейне 137A составляет около 21 940 акров‑футов (27,1 миллиона куб. метров) в год, что почти в 3,7 раза превышает расчётную многолетнюю урожайность в 6 000 акров‑футов. В этом бассейне расположены литиевый проект Tonopah Flats компании American Battery Technology (Nasdaq: ABAT) и золотое месторождение Three Hills компании West Vault Mining (TSXV: WVM; US‑OTC: WVMDF).

West Vault арендовала существующие права после того, как Невада прекратила выдавать новые в бассейне, и получила разрешение на перекачку воды для близлежащего проекта Hasbrouck.

В бассейне с чрезмерным присвоением государственный инженер может ограничивать выдачу новых прав, требовать установки измерительных приборов и отказывать в заявлениях, когда не остаётся нераспределённой воды, сообщает Управление водных ресурсов Невады.

Дальше на север фермеры на реке Гумбольдт владеют одними из старейших прав на поверхностные воды в штате, которые имеют приоритет над правами на подземные воды для шахт. Современное гидрологическое моделирование позволяет оценивать, как откачка уменьшает речной сток, что потенциально заставляет горнодобывающие компании прекращать откачку, перемещать скважины или выкупать права.

«Это создаёт новый вид конфликта, который сейчас решается по мере продвижения проектов», — отметил Делонг.

Nevada Gold Mines (NGM), совместное предприятие Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) и Newmont (NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT), крупнейший разработчик в регионе, выступает против предложенных широких ограничений на откачку.

Предупреждение о литии

Давление на водные ресурсы распространяется и на новое поколение литиевых проектов. Профессор Северо‑Западного университета Дженнифер Данн проверила запасы воды для одного действующего и 22 предлагаемых литиевых рудников в США, включая проект Silver Peak компании Albemarle (NYSE: ALB), Thacker Pass, Rhyolite Ridge и Tonopah Flats.

Используя четыре экономических и климатических сценария и пять климатических моделей, команда Данн пришла к выводу, что в большинстве суббассейнов, вероятно, не будет достаточно воды для удовлетворения спроса новых шахт и даже потребностей существующих пользователей к середине века. Она подчёркивает, что сельское хозяйство остаётся основным потребителем воды на Юго‑Западе.

«Горнодобывающая промышленность не создала дефицит воды, но новые проекты увеличивают спрос там, где свободных мощностей мало», — говорит Данн, отмечая, что политикам уже нельзя игнорировать эту проблему.

«С ней нужно разобраться прямо сейчас», — сказала она The Miner по телефону.

Её команда проводит аналогичный анализ для меди; Данн ожидает, что в некоторых регионах физический дефицит окажется тем же барьером. Переработка и повторное использование воды могут снизить потребление, но очистка и рециркуляция повышают затраты.

«Если вода станет по‑настоящему сверхдефицитным товаром, к ней нужно будет относиться как к таковой», — предупредила она. «Вероятно, добыча меди в регионах с дефицитом воды станет дороже».

Реакция горнодобывающих компаний

Разработчики меди, переходящие к стадии строительства, рассматривают воду как фактор проектирования, а не как второстепенную мысль.

Ivanhoe Electric заявила о приобретении 3 600 акров‑футов воды.

Генеральный директор Тейлор Мелвин находился в Вашингтоне 7 августа, когда президент Дональд Трамп объявил о выделении более 2 миллиардов долларов на критически важные инвестиции в горнодобывающую промышленность и связанные проекты, подчёркивая федеральную поддержку таких объектов, как Santa Cruz.

Ivanhoe также ведёт переговоры с Экспортно‑импортным банком США по поводу проектного долга, который, по словам Мелвина, может достигнуть или превысить 1 миллиард долларов.

«Мы могли бы фактически возвращать излишки воды другим пользователям в этом районе в течение срока действия проекта», — сказал Мелвин.

Trekor Metals (TSX, LSE: TKO; NYSE‑A: TGB) пошла по пути снижения спроса на воду на своём заводе в районе Флоренс в Аризоне: вместо разработки открытым способом раствор циркулирует через естественно трещиноватую руду (in‑situ), что уменьшает потребление.

Компания заявляет, что Флоренс использует на 78% меньше воды на фунт меди по сравнению с обычным открытым карьером в Аризоне и при этом потребляет на 65% меньше энергии. На предприятии уже получили первые коммерческие катоды, а объём производства приближается к проектной годовой норме в 85 миллионов фунтов при расчётном сроке службы в 22 года.

Faraday Copper (TSX: FDY; US‑OTC: CPPKF) включила условие о водоснабжении в пакет при приобретении San Manuel у BHP; стоимость сделки на момент закрытия 10 августа оценивалась примерно в 813 миллионов (583 миллиона долларов США). Соглашение включает контракт на поставку воды, около 109 кв. км частной земли и доступ к дорогам, железной дороге, газу и электроснабжению.

«Вода, очевидно, имеет решающее значение для переработки, и, поскольку Аризона — пустынная среда, наличие прав на воду — ключевой момент», — сказал The Miner генеральный директор Пол Харбидж.

Faraday планирует начать с переработки оксидного материала San Manuel, затем добавить открытые и подземные сульфидные руды. Харбидж видит потенциал для производства порядка 150 000 тонн меди в год на протяжении более чем четырёх десятилетий, хотя эта концепция всё ещё требует дополнительных бурений и детальной проработки.

Жёсткий предел

Пока данные не свидетельствуют о том, что вода полностью остановит развитие горнодобывающей отрасли на Юго‑Западе. Они показывают, что вода будет определять, какие проекты пойдут вперёд, как они будут спроектированы и во сколько в итоге обойдётся их эксплуатация.

Юридическое разрешение или право на воду решают правовой вопрос, но не определяют, насколько упадёт уровень грунтовых вод, сколько будет стоить откачка и очистка или чьи ранние притязания получат приоритет при уменьшении поставок. Технологии могут снизить спрос, а деньги — купить права, но ни одно из этого не увеличит количество воды в бассейне.