Rio Tinto запустила два литиевых проекта в провинции Катамарка, вложив в них в общей сложности $1,4 млрд. Расширение Fénix и предприятие Sal de Vida начали производство во II квартале 2026 года — раньше срока; после выхода на проектную мощность они добавят компании 25 тыс. тонн литиевого карбоната в год.

Расширение Fénix обошлось в $530 млн и увеличит целевую годовую мощность предприятия на 10 тыс. тонн — примерно до 40 тыс. тонн. Fénix работает с 1997 года и стал первым коммерческим литиевым проектом в Аргентине. Rio Tinto рассматривает дальнейшее расширение, решение об инвестициях ожидается в 2028 или 2029 году.

Sal de Vida, расположенный примерно в 20 км к северо-востоку от Fénix, рассчитан на выпуск 15 тыс. тонн литиевого карбоната в год. В первую очередь проекта компания вложила $374 млн.

Оба предприятия входят в производственный кластер Rio Tinto на солончаке Салар-дель-Омбре-Муэрто, ресурсы которого оцениваются примерно в 19 млн тонн литиевого карбоната. Совместное управление позволяет использовать общую инфраструктуру и повышать эффективность, а также искать способы сократить расход воды.

На Fénix применяют прямое извлечение лития из рассола (DLE), а Sal de Vida использует традиционные испарительные бассейны. DLE позволяет отделять литий без длительного испарения под солнцем, однако стоимость технологии, её масштабируемость и долгосрочная эффективность остаются предметом вопросов. Французская Eramet также использует DLE на проекте Centenario Ratones в провинции Сальта; производство там началось в конце 2024 года.

С учётом Fénix, Sal de Vida и Olaroz номинальная мощность Rio Tinto в Аргентине составляет около 100 тыс. тонн литиевого карбоната в год. Портфель компании также включает 66,5% проекта Olaroz и полностью принадлежащий ей проект Rincón. Активы расположены в провинциях Катамарка, Жужуй и Сальта.

На церемонии открытия присутствовали президент Аргентины Хавьер Милей и губернатор Катамарки Рауль Халиль. Генеральный директор Rio Tinto Саймон Тротт заявил, что новые мощности опираются на почти 30-летний опыт компании в регионе. По его словам, ближайший приоритет — безопасно наращивать выпуск и надёжно поставлять клиентам качественный литий. К 2028 году Rio Tinto рассчитывает довести мировую мощность до 200 тыс. тонн в год.

«Расширение проекта Fénix — историческая веха, которая показывает потенциал горнодобывающего сектора Аргентины», — сказал Милей. Он связал реализацию проекта с возвращением в стране стимулов для добычи ресурсов, необходимых современной экономике.

Rio Tinto намерена направить местным поставщикам почти 70% из $4 млрд, запланированных на развитие литиевого бизнеса в Аргентине. Инвестиции вписываются в политику Милея по привлечению иностранного капитала. В частности, режим стимулирования крупных инвестиций RIGI предусматривает налоговые, юридические и валютные льготы на 30 лет для проектов стоимостью свыше $200 млн.

По данным аргентинских властей, в январе—августе 2026 года экспорт лития принёс стране $1,467 млрд — на 190,5% больше, чем за тот же период годом ранее. В 2026 году Аргентина, как ожидается, произведёт около 172,7 тыс. тонн литиевого карбоната, на 48% больше, чем в 2025-м, и более чем в пять раз выше уровня 2018 года.

Benchmark Mineral Intelligence прогнозирует рост мирового спроса с 2 млн тонн литиевого карбоната в 2026 году до 7 млн тонн к 2050 году — прежде всего за счёт электромобилей и систем хранения энергии. Секретариат по горнодобывающей промышленности Аргентины ожидает, что к 2029 году страна сможет обойти Чили по объёмам производства, а к 2035 году выйти на 573 тыс. тонн в год. Для этого потребуются новые инвестиции и успешный запуск проектов, а производителям предстоит сохранять конкурентоспособность при колебаниях цен.